德军早期的核心装甲—三号战车

德军三号坦克作为二战前期德军装甲部队的核心装备之一，在波兰战役、法国战役、苏德战争初期等重要阶段参与了大量作战，前期三号坦克主要作为步兵支援坦克存在，装备配备榴弹的短管37或50炮。后期因火炮性能不过关，无法击穿T34-85等苏军新式中型坦克逐步退出战场。

三号坦克首次大规模投入实战，是在1939年的波兰战役，此时德军装备的主要是早期型号（A/B/C/D型，共约100余辆），配备37毫米KwK 36 L/45火炮。

3号坦克A型

作为古德里安装甲师的突击先锋，三号坦克凭借机动性和协同战术，配合一号、二号坦克及装甲步兵，快速突破波兰军队的防线。在对波兰骑兵和轻型装甲部队（如波兰的7TP坦克）的作战中，其37毫米炮能有效击穿对方装甲，摧毁大量波兰军的轻型坦克、反坦克炮和防御工事。例如，在华沙外围的追击战中，德军第1、第2装甲师的三号坦克部队击溃了波兰第10机械化旅的抵抗，为合围华沙创造了条件。这场仗验证了“闪电战”中中型坦克的突击价值，三号坦克的可靠性和协同能力得到初步认可。

法国战役（1940年5月-6月）时德军已装备E型、F型等改进型号（37毫米炮为主，部分F型开始试验50毫米炮），总投入约349辆，是装甲师的核心战力。

三号坦克F型

后来在决定性的色当战役中，古德里安的第19装甲军（含第1、第2装甲师）的三号坦克集群突破法军马奇诺防线延伸段，凭借速度穿插至法军后方，摧毁大量炮兵阵地和补给站，切断法军退路。此战中，三号坦克与四号坦克（承担火力支援）配合，击溃了法军的轻型坦克营（如雷诺R35），单日推进达50公里。

​敦刻尔克追击撤退的英法联军时，三号坦克部队多次突破联军临时防线，摧毁数十辆英军“玛蒂尔达”I型坦克（装甲较薄，37毫米炮可击穿）和法军夏尔B1 bis坦克（需近距离攻击侧面），对敦刻尔克包围圈的形成起到关键作用。当然它在面对法军夏尔B1 bis等重型坦克时，37毫米炮难以击穿正面装甲，需依赖战术迂回（攻击侧面/后部），但整体上凭借数量和机动性优势，三号坦克仍是法军溃败的重要推手。

1941年4月入侵南斯拉夫和希腊时，德军第12装甲师的三号坦克（F型为主）快速突破山地防线，摧毁南斯拉夫军队的少量老式坦克和反坦克炮，一周内占领贝尔格莱德，在希腊与英军“马蒂尔达”II型坦克的交火中，部分换装50毫米KwK 38 L/42炮的F型坦克能击穿其装甲，击毁数辆英军坦克。

​1941年隆美尔率“非洲军团”进入北非时，带来了少量三号坦克（F型及早期G型，50毫米炮）。在托布鲁克战役初期，这些坦克与英军“十字军”坦克和“玛蒂尔达”II型对抗，凭借战术灵活性击毁多辆英军坦克，帮助德军一度包围托布鲁克。例如，1941年6月的“战斧行动”中，德军三号坦克部队利用沙漠地形设伏，击毁英军约20辆坦克，挫败英军解围企图。

英军玛蒂尔达坦克

在苏德战争初期（1941年6月-1942年）德军也投入了大量G型、H型（换装50毫米KwK 38 L/60长管炮）和J型三号坦克，是对抗苏军早期坦克的主力。

在“巴巴罗萨”行动中，三号坦克（尤其是换装50毫米长管炮的型号）能有效击穿苏军T-26、BT-7等轻型坦克，甚至在近距离可击穿T-34的侧面装甲（早期T-34数量较少）。例如，第3装甲集群的三号坦克部队在明斯克合围中，配合其他装甲部队摧毁苏军近千辆坦克（其中大部分为BT7和T26轻型坦克，三号坦克贡献显著）。

苏军BT7轻型坦克

1941年秋季，三号坦克仍是德军向莫斯科突击的核心，在斯摩棱斯克战役中，第2装甲师的三号坦克击毁了苏军第16机械化军的数十辆坦克，为合围斯摩棱斯克创造条件。

​1942年在斯大林格勒战役前期和高加索攻势中，部分J型三号坦克（50毫米炮）仍能对抗苏军T-34/76早期型（通过战术规避攻击侧面），在哈尔科夫反击战中，德军第48装甲军的三号坦克部队配合四号坦克，击毁苏军约200辆坦克，暂时遏制了苏军攻势。

长身管型三号突击炮

1943年三号坦克停产，但大量底盘被改装为三号突击炮（StuG III），成为德军反坦克主力之一，其战果常被计入突击炮部队，三号突击炮凭借75毫米长管炮（如KwK 40 L/48），在库尔斯克战役、诺曼底战役中击毁大量盟军坦克（如苏军T-34、美军M4谢尔曼），截至1944年，三号突击炮的总击毁记录超过2万辆，成为德军产量最高、战果最显著的装甲战斗车辆之一，间接延续了三号坦克底盘的实战价值。

早期性三号突击炮

三号坦克的直接战果集中在战争前期（1939-1942年），作为德军“闪电战”的核心，其击毁的敌方坦克、装甲车、反坦克炮及军事设施数量难以精确统计，但据德军装甲师战报估算，仅1941-1942年，三号坦克（含早期改装型）在东线击毁的苏军坦克可能超过5000辆（含轻型坦克），在西线和北非击毁盟军坦克约1000-2000辆。其核心价值并非单纯的“击毁数”，而是通过机动性和协同性，支撑了德军早期的战略突破，为合围、追击等战术提供了关键保障。1943年后，随着火力和防护的劣势凸显，其直接作战角色被四号坦克和虎式坦克取代，但底盘改装的突击炮仍延续了其战场贡献。