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从很早以前，中国人在海上做生意已经很厉害了。比如宋代的时候，卖出去的瓷器越来越多，不光是沿海地方，像越窑、龙泉窑、景德镇窑等，甚至耀州、磁州窑也开始做外贸。汪大渊在书里说，宋朝的瓷器卖到了四十四个国家。埃及的福斯塔特城，考古学家在那里挖出了很多中国瓷器碎片，种类还特别丰富，从唐代的三彩到宋元的青瓷、白瓷都有。

过去中国的商船很大，有些船能装上一千多人，船上还带着弓箭手和盾牌专门防海盗。阿拉伯旅行家伊本·巴图塔说中国船有三种，大的、小的、中等的。商船都让用罗盘、观星、烧香盘计时等等，这些办法让船可以在大海里准确找到路。船行时遇到大风浪还可以把碇石放下稳定住。有了这些技巧，中国产的货能带到远方。

过去生意人做买卖不止用铜钱，金银也成了重要货币。泉州、广州这些港口都用过外国的金币、银币。苏吉丹国就用白银做成小方块，有印记，用来换粮食。那时候像真腊、三佛齐这些国也都喜欢用金银、瓷器来交换东西。加藤繁说，唐代皇帝让岭南有自己流通的金银货币，对外贸易很方便。

在日子好的时候，官府每年光靠广州和泉州的对外生意就能赚二百万贯钱，这还只是两地哦。那时候卖来的贵货还可以换“会子”纸币去外地、或是抵工资、抵军费，让国家有钱办事。像岳飞的军队，军费里有很大一部分就是金银发的。

外面的生意不只是中国人自己做，阿拉伯和印度的东西，比如药、香料，也大量进入中国。唐的时候，药书里记下很多来自西域和印度的药，如鸦片、安息香等。刘禹锡曾经请印度医生用特殊技法给他治眼睛。后来有些药植物还被种到中国南方，比如补骨脂有时是从波斯到印尼进来，然后又种到广州那些地方。

南宋的官员叶廷贵写的《香录》记得很清楚，那个时代进口香料有二十九种，像龙脑香、沉香、乳香、没药这些，有的从阿拉伯、东南亚国买来的。官府专门设了收购香料的机构，对数量大的还给外国商人封官，比如蒲罗辛因进口乳香被封“承义郎”，蒲氏后来入籍中国，一家子在泉州做生意还做官。

天宝年间，鉴真第二次带队去日本时，随船带了好多粮食、佛经和药物、香料清单，药品和香料的重量多得数不清，像沉香、龙脑香、安息香差不多六百多斤，有的用来自己用，有的也可以送给别人交流。

明代时期，有一次，郑和带大船队七下西洋，把中国跟外面的世界连得越来越紧。朝廷在霍尔木兹、古里、马六甲等地设了贸易站。这种大气的做法表面看起来很风光，但明朝后来下了禁海令，平民很难自由做海贸了，这让过去在印度洋上做的生意慢慢冷清下来。现在在部分古港口里都几乎找不到明代瓷器，说明生意真的受影响了。

不过生意人也有办法。从十五世纪七十年代开始，东南沿海偷偷做生意的人越来越多，到隆庆元年国家才开了海禁。2009年，人们在汕头南澳岛下发现了一艘明代走私船“南澳一号”，上头有一万多件外销陶瓷，样式全是青花瓷、花鸟、人物图案，应有尽有。

不但海上生意有变化，中国对日本的生意也很火。德川幕府的时候，只有长崎港可以通商，中国商船每年最多能去七十多艘，主要卖生丝、糖，赚的钱不一般。福建人说，去日本卖东西比去吕宋还好赚。那时中国生丝价格去到日本后能涨五倍，砂糖也能翻倍。有的中国船每次换银几万两，连日本的海产品、铜、硝石都卖到中国，甚至打仗时明朝也会采购很多日本货。

后来到了1573年，有两艘西班牙大帆船载着美洲白银和东南亚香料、丝绸、瓷器，在菲律宾马尼拉港停靠。从这以后，中国加入了世界大贸易圈。西班牙、葡萄牙、荷兰商队来亚洲买丝绸、瓷器和茶叶，生意越做越大。到十八世纪，墨西哥进口商品里，超过一半都来自中国。有一年，西班牙发现中国的生丝太厉害，直接让在美洲的桑树不能种，怕自家工厂没法竞争。

中国茶叶很快也传进了欧洲。1559年时，意大利人拉木学第一次记下中国在广州有种茶叶的事。葡萄牙传教士加斯帕记下中国人见面用瓷杯招待客人喝热茶。到十六世纪荷兰已经开始小批买中国和日本的茶，到十八世纪中国茶叶成了欧洲人炫耀的时髦货。伦敦茶价很贵，普通工人一天工资还买不起一斤茶，只有有钱人才喝得起。剧作家威廉·柯伯还专门写诗夸中国茶，说喝了特别舒服。

英国发现欧洲人太爱喝中国茶，马上立法让东印度公司独家做茶叶贸易，税也调低。到鸦片战争前，英国一年光茶叶进账就有上百万英镑，几乎能顶国家国库收入的十分之一，人人都抢着做中国茶生意。法国商人罗伯特·康斯坦丁说，来广东就是冲着茶叶来的。

到十八世纪末，中国的船和货币在东南亚还有很大的影响力，欧洲国家一时都插不进这个圈子。荷兰还想通过抢劫中国商船来赚钱。武装抢劫虽然有出现，但华侨商人在当地开造船厂也很厉害，只要两个月就能造出一条几百吨的大船，用银币付款还比欧洲货便宜。有人说华侨造船又便宜又好，生意做得平和，不爱争抢，也不爱殖民，让欧洲人难以开展。

郑和船队能走那么远，有很大部分是因为用了阿拉伯传来的天文观测和航海技术。《武备志》里郑和海图有“牵星图”四幅，用的尤其多。中国船员用牵星板观测星星，计量角度，遇到云雾就换罗盘针来确定方向。这些方法和阿拉伯航海家西迪·阿里写的也差不多，郑和船队里还有阿拉伯血统的人专门负责导航、翻译。

后来时代变了。欧洲工业革命出来了蒸汽动力船，船快速地在东南亚海面上跑。中国船一年最多三百艘，但到1820年后没几年就慢慢被欧洲船取代了。中国商人靠亲戚筹资，资本没那么多，欧洲的股份公司越来越强，生意做遍全球。中国不再是海上生意的王者，也开始了比较难过的新日子，慢慢学习现代化的本领。